MRO: Nowe ryzykowne manewry w poszukiwaniu wody na Marsie

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), funkcjonująca wokół Marsa od 2006 roku, wprowadza nowe, ryzykowne manewry, aby lepiej badać wodę pod powierzchnią planety. Sonda ta, pomimo wieloletniej działalności, nadal wspiera naukowe obserwacje Marsa oraz pełni rolę przekaźnika telekomunikacyjnego dla innych misji. Nowe umiejętności sondy pozwalają jej wykonywać manewry o większym kącie obrotu, co umożliwia lepszą penetrację gruntu marsjańskiego za pomocą radaru Shallow Radar (SHARAD). Radar ten został zoptymalizowany, by rozróżniać między skałami, piaskiem i lodem, co jest kluczowe dla przyszłych misji załogowych na Marsa.

Nowe manewry, nazywane „bardzo wielkimi obrotami”, wymagają skrupulatnego planowania, aby zapewnić bezpieczeństwo sondzie. Inżynierowie opracowali technikę obracania sondy o 120 stopni, co poprawia jakość sygnału radarowego oraz umożliwia mu penetrację powierzchni bez przeszkód. Mimo większej efektywności, te znaczące obroty są ryzykowne, ponieważ uniemożliwiają jednoczesne skierowanie anteny komunikacyjnej w stronę Ziemi, a panele słoneczne odwracają od Słońca. Sonda musi więc zarządzać swoją energią, by wrócić do standardowego położenia. Nowe osiągnięcia techniczne MRO zostały szczegółowo udokumentowane, opisując ich zastosowanie w 2023 i 2024 roku w specjalistycznym czasopiśmie naukowym.